绝大多数的牛仔裤是用人工合成靛蓝染色的，这种染料模仿了从木蓝属植物（Indigofera）中提取的染料。靛蓝染料的合成过程需要甲醛在内的多种有毒化学品，染色过程也是如此。这就造成了巨量的污染。在世界有些地区，牛仔布工厂附近的河流呈现蓝色，毒害、杀死鱼类，并影响工人和居民的健康。由于每年生产的靛蓝染料超过4万吨，靛蓝造成的污染成了一个严重问题。
迪贝尔和他的团队试图研制出一种靛蓝染料，减少合成过程所需的化学品，同时在染色过程中也不需要那么多的化学品添加。
“为了制作这种新染料，我们从植物天然合成靛蓝的方法上获取了灵感。”迪贝尔说。
研究团队改造了一种大肠杆菌，使其成为生产靛蓝前体的“化工厂”。这种前体性质稳定，可以一直保存到需要用的时候。传统的合成靛蓝需要化学加工来还原、溶解靛蓝染料，使其能在棉布纤维上析出。而这种大肠杆菌生产的前体则不同，它只需要一种额外的酶。*后的成品与传统合成靛蓝“一模一样”，迪贝尔说。
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这条围巾由大肠杆菌生产的靛蓝染制。图片来源：约翰·迪贝尔
想要细菌生产的靛蓝面向大众市场，必须克服两个主要问题，迪贝尔说。首先，靛蓝在高pH值时染色*效果，大部分牛仔布工厂使用pH值10.5左右。但是迪贝尔团队在工序中使用的酶只有在pH值为8时才有效。所以，现在团队正致力于处理这种酶，让它在更高pH值环境下也能起反应。第二个问题是扩大生产规模。
“我们可以提升这种方法的规模，我们对此很有信心。”迪贝尔说，“但是从实验室规模到工业量产，总有许多工作要做。”
