化学上根据金属的密度把金属分成重金属和轻金属，常把密度大于5g/cm3的金属称为重金属(heavymetal)，如:金、银、铜、铅、锌、镍、钴、铬、汞、镉等大约45种。环境污染方面所说的重金属是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重金属。
纺织品中重金属的来源比较复杂，在纺织品的原料、生产及使用过程中的任何一个环节都可能引入重金属。其中大部分是来自于后期加工过程，如各种金属络合物、媒介染料、酞菁结构染料、固色剂、催化剂、阻燃剂、后整理剂等以及用于软化硬水、退浆精炼、漂白、印花等工序的各种金属络合物等。
而对于天然纤维织物而言，重金属可能从环境的污染而来，如植物纤维生长过程中重金属铅、镉、汞、砷等通过环境迁移和生物富集污染天然纤维。对于天然纤维织物而言，重金属可能从环境的污染而来，如植物纤维生长过程中重金属铅、镉、汞、砷等通过环境迁移和生物富集污染天然纤维。
纺织品中重金属的危害
从重金属的致毒原理上看，一般的如铜、铅等元素都容易在溶液中形成大分子络合物，破坏蛋白质的生理活性，并且容易在体内积累。纺织品中的易挥发金属如“汞”可经空气通过呼吸道进入人体。流行病学资料显示，砷、铬、镉、镍具有致癌性，锑、钴可能致癌。由于汗液或湿度的作用，部分游离重金属和金属络合染料也会被人体皮肤吸收而危害人体健康，此种情况对儿童尤为严重，因为儿童对重金属有较强的消化吸收能力。这些金属一旦被人体吸收，较容易积累在肝、骨骼、肾、心脏及脑中，引起人的头痛、头晕、失眠、健忘、神经错乱、关节疼痛、结石、癌症（如肝癌、胃癌、肠癌、膀胱癌、乳腺癌、前列腺癌及乌脚病和畸形儿)等，尤其对消化系统、泌尿系统、脏器、皮肤、骨骼、神经系统破坏极为严重。
