汽油发动机已进行了大量改进，在将化学能转换成机械能的过程中，汽油发动机的效率仍然不高。汽油中的大部分能量（约70%）被转换成热量，而散发这些热量则是汽车冷却系统的任务。事实上，一辆在高速公路上行驶的汽车，其冷却系统所散失的热量足以供两个普通房屋取暖！如果发动机变热，就会加快组件的磨损，从而使发动机效率降低并且排放出更多污染物。
冷却系统的主要工作是将热量散发到空气中以防止发动机过热，但冷却系统还有其他重要作用。汽车中的发动机在适当的高温状态下运行状况好。如果发动机变冷，就会加快组件的磨损，从而使发动机效率降低并且排放出更多污染物。冷却系统的另一重要作用是使发动机尽快升温，并使其保持恒温。
液冷汽车的冷却系统通过发动机中的管道和通路进行液体的循环。 当液体流经高温发动机时会吸收热量，从而降低发动机的温度。 液体流过发动机后，转而流向热交换器（或散热器），液体中的热量通过热交换器散发到空气中。
冷却系统配件包含：散热器、水泵、散热器电子扇总成、节温器、水泵总成、散热器补水壶、散热器风扇、散热器下护板、散热器盖、散热器上护板、节温器盖、水泵皮带轮、散热器风扇叶、三通、散热器水温传感器、散热器风圈、水管、散热网、散热器风扇电机、上下水管、散热器风扇偶合器、散热器支架、温控开关等。
散热器属于汽车冷却系统，发动机水冷系统中的散热器由进水室、出水室、主片及散热器芯等三部分构成。冷却液在散热器芯内流动，空气在散热器芯外通过。热的冷却液由于向空气散热而变冷，冷空气则因为吸收冷却液散出的热量而升温，散热器是一个热交换器。
汽车散热器主要有两种：铝质和铜制，前者用于一般乘用车，后者用于大型商用车。发动机散热器的软管长期使用就会老化，容易破裂，水很容易进入散热器，软管在行车过程中破裂，喷溅出来的高温水会形成大团水蒸气从发动机盖下喷出，发生这种现象时，应立即选择安全场所停车，采取紧急措施解决。
制造商需对汽车冷却系统散热器等产品按GOST R53832-2010标准测试取得CUTR 018指令认证方能销售产品进入俄罗斯哈萨克等市场。
