简单地说，渗透探伤就是通过把渗透介质渗出到有一定对比度的背景色上来观察表面不连续的一种探伤方法。
这是通过把渗透剂（通常为液体）喷到经过清理的被检工件表面来实现的。
当渗透剂被留在检物体的表面并经过一定时间 (驻留时间) 以后，由于毛细现象的作用，渗透剂将渗入到所有表面开口内。
再把多余的渗透剂擦掉并用显像剂将留在不连续中的渗透剂析出。
Zui终的影像会在较高的对比度显示出来，把所存在的不连续放大并以以便于的目视评估。
有两种主要的办法可以对渗透剂进行分类：一种是按照所形成的影像的类型来分类，另一种是按照去除多余渗透剂的方法。
渗透剂有可见光和荧光两种显示方式。
当在白光下进行观察时，可见光染料（通常为红色）会在白色的显像剂背景下形成非常鲜艳的红色显示。当在紫外光下观察时，荧光渗透剂会在背景光下形成一种绿色的荧光显示。和可见光相比，人眼对荧光更为敏感，使用莹光渗透剂可以获得更为灵敏的检测结果。
第二种对渗透剂分类的方法和去除被检测面过多渗透剂的方法有关。他们可以是水洗法、溶剂清除法和乳化液法。可以水洗的渗透剂中包含有一种乳化剂，这种乳化剂可以把油性的渗透剂通过低压水清洗掉。
溶剂性清洗渗透剂需要使用溶剂来清除被检表面过多的渗透剂。
在驻留时间后，后乳化性渗透剂可通过加入一种乳化液在试验表面，和水洗法一样，用水乳化液去除。
综合上述的两种分类方法，可以把渗透剂分为下述的的六大类：
1）可见光/水洗性渗透剂；
2）可见光/溶剂清洗型渗透剂；
3）可见光/后乳化性渗透剂；
4）荧光/水洗性渗透剂；
5）荧光/溶剂清洗型渗透剂；
6）荧光/后乳化性渗透剂。
