碱－硅酸反应是指水泥中的碱（K 2 O、Na 2 O）与骨料中的活性SiO 2反应产生碱硅凝胶。碱硅凝胶不仅固体体积大于反应前的体积，而且具有强烈的吸水性，其吸水膨胀后，在混凝土内部产生膨胀应力，导致混凝土开裂；此外，碱硅凝胶吸水后会进一步促进碱骨料反应的发展，使混凝土内部膨胀应力继续增大，发展严重的会使混凝土结构崩溃。
碱－硅酸盐反应则是水泥中的碱（K 2 O、Na 2O）与某些层状硅酸盐骨料反应，使层状硅酸盐层间距离增大，骨料膨胀而造成混凝土膨胀和开裂。
碱活性骨料指可与水泥或混凝土中的碱离子发生化学反应并产生体积膨胀的骨料，一般分为2种类型：一种是含有非晶体或结晶不完整的二氧化硅的骨料，称为碱－硅酸反应活性骨料；另一种是含有具有特定结构构造的微晶白云石骨料，称为碱－碳酸盐反应活性骨料。对碱活性骨料的判别，主要分为初判和复判；初判主要采用岩相法，复判通常包括化学法、砂浆棒快速法、砂浆长度法、岩石圆柱体法和混凝土棱柱体法等。目前，对碱－硅酸反应活性骨料，通常采用掺拌一定比例的粉煤灰等方法来抑制其碱活性；对碱－碳酸盐反应活性骨料还没有找到行之有效的抑制方法。
